Der Tag beginnt zwischen Lederhosen, Liebesbriefen und den Archiven einer Bewegung. Er endet unter Palmen. Dazwischen liegt Wilton Manors – eine kleine Inselstadt in Florida, die zeigt, wie selbstverständlich Vielfalt sein kann. Und wie aus Sichtbarkeit, Gemeinschaft und Geschichte ein ganz besonderer Ort entsteht.
Text: Yvonne Beck
Der erste Eindruck ist überraschend unspektakulär. Wer vor dem Gebäude an der Sunrise Boulevard in Fort Lauderdale steht, ahnt kaum, welche Schätze sich hinter den Türen verbergen. Keine Menschenmassen, keine langen Warteschlangen, keine spektakuläre Architektur. Und doch gehört das Stonewall National Museum, Archives & Library zu den wichtigsten Institutionen der LGBTQ+-Geschichte in den Vereinigten Staaten.
Das Gedächtnis einer Bewegung
Drinnen empfängt Robert Kesten die Besucher mit der Begeisterung eines Menschen, der weiss, dass Geschichte nicht nur in Schulbüchern stattfindet. Kesten, Präsident und Geschäftsführer des Museums, führt vorbei an Vitrinen und Ausstellungsflächen, hinein in eine Welt, die weit grösser ist, als der Name Museum vermuten lässt. Denn das Stonewall ist nicht nur Museum, sondern zugleich Archiv und Bibliothek. Mehr als 28’000 Bücher, seltene Erstausgaben, wissenschaftliche Arbeiten und Zeitschriften dokumentieren die Geschichte von Lesben, Schwulen, Bisexuellen und Transmenschen. Hinzu kommen Millionen von Archivdokumenten, Fotografien, Briefen und Zeitzeugnissen. Es ist eine der grössten unabhängigen LGBTQ+-Sammlungen der USA.
Kesten führt uns ins Lager des Museums, öffnet Schubladen, zieht Archivboxen hervor und erzählt Geschichten. Manche handeln von berühmten Persönlichkeiten, andere von Menschen, deren Namen heute kaum noch jemand kennt. Genau das sei die Aufgabe des Hauses, erklärt er: nicht nur die Geschichte der Berühmten zu bewahren, sondern die einer ganzen Gemeinschaft.
Zu den bekanntesten Ausstellungsstücken gehören Ricky Martins Lederhose und ein Bühnenoutfit des Sängers. Wenige Schritte weiter steht ein signierter roter Stiefel von Billy Porter aus dem Musical «Kinky Boots». Doch die eigentlichen Schätze liegen oft in den unscheinbaren Kartons hinter den Kulissen. Dort finden sich Pride-Plakate aus vergangenen Jahrzehnten, Vereinsarchive, private Fotoalben, Aktivisten-Nachlässe, Kunstwerke, seltene Bücher und sogar Spielzeug, Puppen und kulturelle Kuriositäten aus der queeren Alltagskultur. Ein Flyer einer längst geschlossenen Bar, ein privater Liebesbrief oder ein Stück schwules Spielzeug aus den 1990er-Jahren können hier denselben historischen Wert besitzen wie die Erinnerungsstücke prominenter Persönlichkeiten. «Jede Geschichte zählt», sagt Kesten. Und genau das macht den Reiz dieses Ortes aus. Das Stonewall Museum sammelt nicht nur die grossen Momente der Bewegung, sondern auch die kleinen Geschichten des Alltags.
Washingtons schwuler General
Nachdem wir die Archivräume verlassen haben, führt Kesten zurück in den öffentlich zugänglichen Teil der Institution. Vorbei an Regalen mit Tausenden Büchern öffnet sich die grosse Bibliothek, die Forschenden, Studierenden und Besuchern offensteht. Sie gehört zu den bedeutendsten LGBTQ+-Bibliotheken des Landes. In ihren Räumen finden auch die wechselnden Ausstellungen statt, in denen Geschichte immer wieder neu erzählt wird. Aktuell widmet sich eine Sonderausstellung einem Mann, dessen Bedeutung für die amerikanische Geschichte kaum überschätzt werden kann. Unter dem Titel «Von Steuben – Architect of American Independence» zeichnet das Museum das Leben des preussischen Offiziers Baron Friedrich Wilhelm von Steuben nach, der mit seinen militärischen Reformen die Kontinentalarmee von George Washington entscheidend prägte und damit zum Erfolg der amerikanischen Unabhängigkeitsbewegung beitrug. Die Ausstellung beleuchtet zugleich einen Aspekt seines Lebens, der lange ausgeblendet wurde: Von Steuben war homosexuell. Dokumente und historische Quellen zeigen, wie wichtig queere Netzwerke und persönliche Freundschaften für sein Leben und seine Karriere waren. Nach gut einer Stunden zwischen Büchern, Archiven und Ausstellung wird klar: Wer die LGBTQ+-Geschichte Südfloridas verstehen will, sollte hier beginnen. Doch Geschichte allein erklärt nicht, warum Menschen aus den gesamten Vereinigten Staaten nach Florida ziehen. Also geht es weiter
Eine Insel der Offenheit
Nur wenige Minuten nördlich verändert sich die Atmosphäre spürbar. Die Strassen werden ruhiger, Palmen säumen die Gehwege, und plötzlich tauchen überall Regenbogenfahnen auf. Willkommen in Wilton Manors. Die kleine Stadt mit ihren knapp 11’000 Einwohnern gilt als LGBTQ+ Hauptstadt Floridas. Keine andere Gemeinde des Bundesstaates ist so stark von queerer Kultur geprägt. Entlang der Wilton Drive, der Lebensader des Ortes, reiht sich ein LGBTQ+-geführtes Geschäft an das nächste. Bars, Restaurants, Galerien, Buchläden und Cafés bilden das Zentrum einer Gemeinschaft, die hier nicht nur feiert, sondern lebt.
Dabei begann die Geschichte von Wilton Manors unscheinbar. Die Stadt wurde 1947 gegründet und war lange Zeit ein ruhiger Vorort mit Einfamilienhäusern und kleinen Geschäften. Erst in den 1980er- und 1990er-Jahren zog die Gemeinde zunehmend schwule und lesbische Menschen an, die in Südflorida ein offenes und sicheres Umfeld suchten. Die Nähe zu den Stränden von Fort Lauderdale, das warme Klima und vergleichsweise erschwingliche Immobilien machten den Ort attraktiv. Heute wird Wilton Manors oft als «Gayborhood» bezeichnet – ein Stadtviertel oder besser eine Stadt, in der LGBTQ+-Menschen das öffentliche Leben prägen. Die Bedeutung reicht jedoch weit über eine blosse Konzentration von Bars und Restaurants hinaus. Wilton Manors schrieb amerikanische LGBTQ+-Geschichte. Bereits 1988 wurde hier der erste offen schwule Politiker des Broward County gewählt. Im Jahr 2000 verfügte die Stadt über eines der ersten mehrheitlich LGBTQ+-besetzten Stadtparlamente der USA. 2018 wurde Wilton Manors schliesslich die erste Stadt Floridas mit einer vollständig aus LGBTQ+-Personen bestehenden Stadtregierung, wie uns Chris Caputo, der aktuelle Vizebürgermeister von Wilton Manors, erklärt. Er empfiehlt uns, die politische Geschichte für einen Moment hinter uns zu lassen und die Wilton Drive zu Fuss zu erkunden. Sein erster Tipp: die Cake Daddys.
Süsse Versuchungen an der Wilton Drive
Hinter Cake Daddy’s steht der Konditor Victor, der als Gründer und kreativer Kopf die auffälligen Torten und Cupcakes entwirft. Gemeinsam mit seinem Geschäfts- und Lebenspartner entwickelte er aus seiner Leidenschaft fürs Backen einen der markantesten Treffpunkte an der Wilton Drive. Schon der Name verrät, dass hier niemand versucht, besonders zurückhaltend zu sein. In der Vitrine leuchten Cupcakes in allen Farben, daneben stehen kunstvoll dekorierte Torten. Zwischen Zuckerglasur und Schokoladenduft wird geplaudert, gelacht und bestellt. Wer Wilton Manors verstehen will, sollte nicht nur Museen, Bars und Sehenswürdigkeiten besuchen, sondern auch solche Orte des Alltags. Denn die Stadt definiert sich nicht allein über politische Geschichte oder Pride-Paraden, sondern vor allem über die Menschen, die hier leben.
Mit einem Kaffee in der Hand geht es weiter die Wilton Drive entlang. Nur wenige Schritte später verändert sich die Szenerie erneut. Wo eben noch süsse Versuchungen hinter Glas lockten, hängen nun grossformatige Fotografien, abstrakte Gemälde und moderne Skulpturen an den Wänden. Die Art Frenzie Gallery gehört zu jenen Orten, die zeigen, dass Wilton Manors weit mehr ist als ein Ausgehviertel. Die kleine Galerie versteht sich als Schaufenster für lokale und internationale Künstler und bringt regelmässig neue Ausstellungen in die Stadt. Wer durch die Räume schlendert, trifft nicht selten auf die Künstler selbst oder auf Bewohner, die nach dem Mittagessen spontan auf einen kulturellen Abstecher vorbeischauen. Die Atmosphäre ist entspannt und ungezwungen, fast so, als würde man das Wohnzimmer eines kunstbegeisterten Freundes betreten. Zwischen farbenfrohen Bildern und modernen Installationen wird deutlich, wie eng Kunst und LGBTQ+-Kultur in Wilton Manors miteinander verbunden sind. Kreativität gehört hier ebenso selbstverständlich zum Stadtbild wie Regenbogenflaggen und Straßencafés.
Ein Ort ohne Schubladen
Zurück auf der Wilton Drive nimmt das Tempo wieder zu. Die Terrassen füllen sich, aus den Lokalen dringt Musik, und überall scheint jemand jemanden zu kennen. Besonders deutlich wird das im Rosie’s Bar & Grill. Seit Jahren gehört das Restaurant zu den bekanntesten Treffpunkten der Stadt. Die offene Terrasse wirkt wie das Wohnzimmer von Wilton Manors. Hier treffen sich Einheimische zum Lunch, Freunde zum Sonntagsbrunch und Besucher aus aller Welt zum ersten Drink des Abends. Niemand fragt, wer mit wem kommt. Niemand fällt auf. Genau das macht den Ort so besonders. Wer verstehen möchte, wie selbstverständlich Vielfalt in Wilton Manors gelebt wird, braucht hier oft nur wenige Minuten auf der Terrasse zu sitzen.
Als die Nachmittagssonne langsam tiefer sinkt, zeigt sich die Wilton Drive von ihrer vielleicht schönsten Seite. Menschen schlendern von Geschäft zu Geschäft, bleiben vor Schaufenstern stehen oder treffen Bekannte auf dem Gehweg. Die Stimmung wirkt entspannt, fast dörflich. Und doch gehört dieser Ort zu den wichtigsten LGBTQ+-Zentren Nordamerikas. Vielleicht liegt genau darin das Geheimnis von Wilton Manors. Die Stadt muss niemandem beweisen, wie tolerant sie ist. Sie lebt diese Haltung einfach. Während andernorts noch über Sichtbarkeit und Akzeptanz diskutiert wird, gehören sie hier längst zum Alltag. Bevor der Tag endet, lohnt sich ein letzter Abstecher weg von der Wilton Drive. Nur wenige Minuten zuvor sassen wir noch zwischen Cupcakes, Kunstgalerien und Restaurantterrassen. Jetzt rascheln Palmwedel im Wind, und vom Wasser her dringt das Rufen eines Vogels. Im Richardson Historic Park scheint das geschäftige Zentrum der Stadt plötzlich weit entfernt. Ein Holzsteg führt entlang des Middle River. Das Wasser schimmert im Licht der tief stehenden Sonne, Mangroven säumen das Ufer, und zwischen den Bäumen verstecken sich die letzten Relikte jener Zeit, als Wilton Manors noch ein verschlafener Vorort war. Hier zeigt sich eine Seite der Stadt, die viele Besucher nie kennenlernen.
Gleichzeitig wird klar, weshalb Wilton Manors den Beinamen «Island City» trägt. Die Stadt ist beinahe vollständig von Wasser umgeben. Flussarme und Kanäle ziehen sich durch die Quartiere, kleine Brücken verbinden die einzelnen Strassenzüge. Das Wasser ist nie weit entfernt und prägt den Charakter des Ortes ebenso stark wie die Regenbogenflaggen entlang der Wilton Drive. Als die Sonne endgültig hinter den Palmen versinkt, schliesst sich der Kreis. Der Tag begann zwischen den Erinnerungen einer Bewegung im Stonewall Museum in Fort Lauderdale und endet in der Ruhe eines Parks am Wasser. Dazwischen liegen nur wenige Kilometer, aber eine ganze Welt aus Erinnerungen, Kämpfen, Erfolgen und einer Offenheit, die Wilton Manors weit über Florida hinaus bekannt gemacht hat.
